Descubren células malignas que se desprenden del cáncer y provocan muertes por metástasis

DOBLE LLAVE – El 90 % de las muertes por cáncer son provocadas por metástasis, una diseminación letal de las células tumorales.

Ahora, un grupo internacional de científicos descubrió un posible talón de Aquiles del adversario. El equipo, capitaneado por el biólogo español Eduard Batlle, cazó in fraganti a las células malignas que se desprenden del cáncer de colon, viajan por el torrente sanguíneo e invaden el hígado.

El cáncer de colon, tras el de pulmón, es el segundo tumor más mortífero del planeta, con un millón de fallecimientos al año. El hallazgo se publica este miércoles 9 de noviembre en la revista Nature.

Batlle explicó que estas células malignas eran invisibles hasta ahora, con las herramientas tradicionales. Su equipo concibió un nuevo método que es capaz de capturar, gracias a un poro microscópico, metástasis minúsculas, de tan solo tres o cuatro células, para poder estudiarlas.

“Estamos investigando si este tipo de células también existe en otros tumores. De hecho, estas células tienen similitudes genéticas con las del cáncer de páncreas más agresivo”, detalló el investigador, del Instituto de Investigación Biomédica, en Barcelona.

El tratamiento habitual del cáncer de colon y recto es la extirpación de la zona afectada y, posteriormente, quimioterapia para evitar las recaídas. Sin embargo, alrededor del 35 % de los pacientes con un tumor aparentemente localizado sufren una metástasis en los años siguientes, con una letalidad que supera el 85 %.

Las células identificadas por el equipo de Batlle, bautizadas células de alta probabilidad de recaída, son las que permanecen agazapadas en otros órganos, como el hígado o el pulmón, y generan esos tumores secundarios mortales. El biólogo cree que su descubrimiento tiene el potencial de cambiar el tratamiento de la enfermedad.

En general, el cáncer dejó de ser una sentencia de muerte. Más de la mitad de los pacientes sobreviven. En algunos tipos de tumores se consiguen incluso curaciones de apariencia milagrosa, en unas semanas, gracias a la revolución de la inmunoterapia, que utiliza las propias defensas naturales del cuerpo humano para combatir las células cancerosas.

Células malignas adhiriéndose a un órgano

Estos tratamientos no suelen funcionar contra los tipos más frecuentes de cáncer de colon y sus metástasis, según lamenta Batlle. Los estudios del biólogo en ratones, en cambio, sí sugieren que la inmunoterapia puede ser eficaz si se aplica en el momento adecuado.

De momento, falta demostrar la eficacia de esta estrategia en humanos. De manera independiente y sin conocer la existencia de las células de alta probabilidad de recaída, la oncóloga Myriam Chalabi ya inició en 2017 un ensayo clínico para probar la inmunoterapia preoperatoria en personas con tumores de colon, en el Instituto del Cáncer de Países Bajos.

Su experimento utiliza un cóctel de medicamentos, entre ellos el nivolumab, un fármaco que suelta los frenos naturales de las defensas del organismo y hace que el sistema inmunitario ataque con ferocidad a las células tumorales.

El creador del nivolumab, el investigador japonés Tasuku Honjo, ganó el Nobel de Medicina en 2018. En la ceremonia de entrega del premio, Honjo proclamó que en 2050 el cáncer podría ser una enfermedad crónica, sin causar la muerte en la inmensa mayoría de los casos.

5/7 Importantly, this population of #HRCs that seeds the liver is vulnerable to #Immunotherapy before expanding into full blown metastases, offering a window of opportunity to treat MMS #colorectalcancer patients with localized disease with immune checkpoint inhibitors pic.twitter.com/lhXTFRBjih

— The BATLLE Lab (@BatlleLab) November 9, 2022