Plástico
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DOBLE LLAVE – Los plásticos de polietileno, especialmente las bolsas de plástico son difíciles de reciclar y cuando se consigue se convierten en un polímero para cubiertas y otros productos de poco valor. Pero un nuevo proceso desarrollado en la Universidad de California (EE.UU.), y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) podría convertir los desechos plásticos en materias primas de alto valor y reducir la necesidad de combustibles fósiles para producir propileno, según se publica en la revista “Science”.

El proceso, que se encuentra en las primeras fases de desarrollo, utiliza catalizadores para romper los largos polímeros de polietileno (PE) en trozos uniformes, la molécula de tres carbonos propileno, que son la materia prima para fabricar otros tipos de plástico de alto valor, como el polipropileno.

Este sistema convertiría un producto de desecho, no sólo las bolsas y envases de plástico, sino todo tipo de botellas de plástico de PE, en un producto de gran demanda. Los métodos anteriores para romper las cadenas de polietileno requerían altas temperaturas y daban lugar a mezclas de componentes de mucha menor demanda.

El nuevo proceso no sólo podría reducir la necesidad de producir propileno con combustibles fósiles, a menudo llamado propeno, sino que también ayudaría a cubrir una necesidad actualmente insatisfecha de la industria del plástico de más propileno.

«En la medida en que se reciclan, muchos plásticos de polietileno se convierten en materiales de baja calidad. No se puede tomar una bolsa de plástico y fabricar otra con las mismas propiedades“, explicó John Hartwig, titular de la cátedra Henry Rapoport de Química Orgánica de la UC Berkeley.

El desventajoso plástico de polietileno ha representado cerca de un tercio de todo el mercado mundial

Los plásticos de polietileno representan aproximadamente un tercio de todo el mercado mundial de plásticos, con más de 100 millones de toneladas producidas anualmente a partir de combustibles fósiles, incluido el gas natural obtenido por fracturación hidráulica, a menudo llamado gas de esquisto.

La investigación demostró que el proceso funciona con diversos plásticos de PE, como las botellas de leche translúcidas, botellas de champú opacas, envases de PE y las tapas de plástico negro duro que unen los paquetes de cuatro latas de aluminio.

El laboratorio de Hartwig también utilizó recientemente una catálisis innovadora para crear un proceso que convierte las bolsas de polietileno en adhesivos, otro producto valioso. Juntos, estos nuevos procesos podrían hacer mella en las crecientes montañas de plástico que acaban en vertederos, ríos y en los océanos.

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María Gabriela Moncada

Con información de dpa, Science y medios internacionales

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