Hasta hace apenas dos años, muchos secretos del cosmos permanecían ocultos para los astrónomos pero la llegada del telescopio espacial James Webb, construido por la NASA, la agencia espacial europea (ESA) y la agencia canadiense (CSA), ha cambiado las cosas. Esta maravilla tecnológica ha abierto una nueva era en la investigación astronómica.

El telescopio, que opera en el infrarrojo, puede ver objetos fríos, muy lejanos u ocultos tras el polvo, lo que le permite observar el universo primitivo y ver objetos tan antiguos como el agujero negro que acaba de descubrir una colaboración de científicos liderados por el astrofísico Roberto Maiolino, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).

De entrada, la existencia de este agujero negro sorprendentemente masivo -unos cuantos millones de veces la masa de nuestro Sol- en una época tan temprana del Universo desbarata las teorías sobre la formación y crecimiento de estos objetos.

Los astrónomos creen que los agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de galaxias como la Vía Láctea tardaron miles de millones de años en alcanzar su tamaño.

Los investigadores opinan que este agujero es tan grande que tiene que haberse formado de otra manera: podría haber «nacido grande» o devorar materia a un ritmo cinco veces mayor de lo que se creía posible.

El agujero negro más antiguo descubierto por el James Webb desafía las reglas cosmológicas por su tamaño monstruoso https://t.co/5L5AiCe7sJ

— Cuatro (@cuatro) January 17, 2024

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Fiorella Tagliafico

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Fuente de imagen referencial: EFE/NASA, ESA, and P. Oesch (Yale University)

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La imagen amplía una versión en dos colores publicada a principios de este año, añadiendo una cobertura adicional de longitudes de onda para obtener una visión más detallada, informan en sendos comunicados la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia estadounidense NASA.

Debido a su «exquisita sensibilidad», Webb captó los tenues anillos interior y exterior de Urano, incluido el escurridizo anillo Zeta, el anillo extremadamente tenue y difuso más cercano al planeta.

«Gracias a la incomparable resolución y sensibilidad infrarroja de Webb, los astrónomos pueden observar ahora Urano y sus características únicas con una claridad sin precedentes. Estos detalles, especialmente los del anillo Zeta, serán muy valiosos para planificar futuras misiones a Urano«, afirma la ESA y la NASA.

La imagen, tomada por la cámara NIRCam, también muestra nueve de las 27 lunas del planeta. Son los puntos azules que rodean sus anillos (en el sentido de las agujas del reloj, empezando por las dos: Rosalinda, Puck, Belinda, Desdémona, Crésida, Bianca, Porcia, Julieta y Perdita).

En longitudes de onda visibles, Urano aparece como una plácida y sólida bola azul, pero en longitudes de onda infrarrojas Webb está revelando «un extraño y dinámico mundo helado repleto de excitantes características atmosféricas».

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Fuente de imagen referencial: EFE/Space Telescope Science Institut

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Según comentan los expertos, el planeta tiene un tamaño similar al de la Tierra, y tiene características rocosas.

El James Webb, a través de su espectrógrafo de infrarrojo cercano captó con claridad que se trataba de un planeta fuera del sistema solar, una vez que los datos de la NASA fueron analizados con detenimiento.

El equipo de investigación estuvo dirigido por Kevin Stevenson y Jacob Lustig-Yaeger, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (EE.UU) y los resultados se presentaron en la reunión de la estadounidense Sociedad Astronómica Americana.

LHS 475 b tiene un 99 % del diámetro de la Tierra y se encuentra relativamente cerca, a solo 41 años luz de distancia, en la constelación de Octans.

“Estos primeros resultados observacionales de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar” sus atmósferas con Webb, destacó Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la NASA.

¡Un nuevo mundo!

A 41 años luz de distancia, está el pequeño planeta rocoso LHS 475 b. Este mundo tiene casi exactamente el mismo tamaño que la Tierra. Es la primera vez que los investigadores utilizan @NASAWebb para confirmar un exoplaneta: https://t.co/ohgkpvxyNn pic.twitter.com/6Eg4PUDVTb

— NASA en español (@NASA_es) January 11, 2023

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Gabriel Velásquez

Con información de la NASA, medios internacionales y redes sociales

Fuente imágenes: Wikimedia, vía web

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Dentro de la Gran Nube de Magallanes, a solo 161.000 años luz, la nebulosa de la Tarántula es la región de formación estelar más grande y brillante del Grupo Local, las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, lo que la convierte en una de las favoritas de los astrónomos para observar ese proceso.

El James Webb, lanzado el pasado 25 de diciembre, apuntó sus instrumentos a esa nebulosa, también llamada 30 Doradus, donde además de las estrellas jóvenes reveló la existencia de galaxias lejanas de fondo, así como la estructura y composición detalladas del gas y el polvo de la nebulosa.

La imagen de la nebulosa tomada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) recuerda al hogar de una tarántula excavadora, forrado con su seda, según la describe la Agencia Espacial Europea (ESA) que participa junto a la NASA y la Agencia Espacial Canadiense en el telescopio.

La cavidad de la nebulosa, que puede verse en el centro de la imagen, se debe a la radiación abrasadora de un cúmulo de estrellas jóvenes masivas, que brillan en azul pálido en la imagen.

Webb ha atrapado una araña gigante 🕸️

Dedica un momento para contemplar miles de estrellas jóvenes nunca antes vistas en la nebulosa de la Tarántula. @NASAWebb revela detalles de la estructura y composición de esta nebulosa y de las galaxias en el fondo: https://t.co/p5zLakOEKK pic.twitter.com/UHpIIn7NdD

— NASA en español (@NASA_es) September 6, 2022

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El James Webb viajará hasta situarse a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, unas cuatro veces más lejos que la Luna, y desde allí ofrecerá una vista inédita del universo.

El telescopio permitirá, gracias a su revolucionaria tecnología, mirar atrás en el tiempo para observar las primeras galaxias que nacieron tras el Big Bang.

El proyecto surgió de una colaboración entre las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), de Europa (ESA) y de Canadá (CSA).

¡Tenemos lanzamiento del telescopio espacial @NASAWebb!
A las 7:20 am ET (12:20 UTC), se inició una nueva y emocionante década para la ciencia. La misión de Webb #DesplegandoElUniverso cambiará nuestra comprensión del espacio tal como lo conocemos.https://t.co/7v9btzLM2v https://t.co/Xfm4CATa1u

— NASA en español (@NASA_es) December 25, 2021

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Gerardo Contreras

Con información de medios internacionales y redes sociales