El estudio, dirigido por investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) y otros centros, aparece recogido este lunes en la revista Nature Climate Change y hace un llamamiento a adoptar medidas ambiciosas para frenar el cambio climático.

Los científicos han calculado por primera vez cuántos glaciares desaparecen cada año en todo el mundo, y cuál sería el calendario en el que se irían perdiendo en función de los diferentes escenarios de calentamiento. «Por primera vez, hemos calculado cuándo desaparecerá cada uno de los glaciares de la Tierra», afirma el autor principal, Lander Van Tricht.

Sus hallazgos revelan que las regiones con muchos glaciares pequeños a menor altitud o cerca del Ecuador son las más vulnerables a perder las masas heladas, entre ellas los Alpes, el Cáucaso, las Montañas Rocosas y partes de los Andes y las cordilleras africanas.

¿Cuántos glaciares sobrevivirán?

Los científicos han modelizado el ritmo de retroceso de los glaciares para escenarios en los que el calentamiento global aumenta 1,5 grados, 2 grados o 4 grados por encima de niveles preindustriales a finales de siglo.

A nivel global, con un aumento de más de 4 grados de la temperatura global en 2100 solo quedarían unos 18.000 glaciares en el planeta, respecto a los 100.000 que se mantendrían si no se superan los 1,5 grados.

En el caso de los Alpes, con un incremento 1,5 grados solo el 12% de los glaciares sobreviviría; con más de 2 grados solo quedaría el 8%, y con 4 grados más apenas quedaría el rastro de 20 glaciares (un 1%).

En las Montañas Rocosas, con 4 grados más solo quedarían 101 (una pérdida del 99%).

En Los Andes y Asia Central, alrededor del 43% de los glaciares sobreviviría a un escenario de 1,5 de incremento; pero a 4 grados se perdería el 94% en Los Andes y una disminución del 96% en Asia Central.

Picos de extinción

Los investigadores calculan lo que denominan el «pico de extinción de glaciares«, que se produciría cuando el número que desaparecen en un solo año alcance su máximo.

Con un aumento de 1,5 grados, el pico de extinción se alcanzaría en torno a 2041, cuando desaparecerían aproximadamente 2.000 glaciares en solo un año. Mientras que con un incremento de 4 grados, el pico se desplazaría a 2055, pero supondría la pérdida de unos 4.000 glaciares en un año.

Los autores subrayan que este nuevo abordaje tiene otras implicaciones políticas, económicas y culturales más allá de la gestión de los recursos hídricos.

«Cuando un glaciar desaparece por completo, puede afectar gravemente al turismo en una zona«, apunta Van Tricht.

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Este proceso de desintegración se ha producido a una velocidad diez veces superior a la media previamente documentada para un glaciar terrestre.

El equipo de investigadores de la Universidad de Colorado que ha hecho el hallazgo llegó a él casi por casualidad, cuando estudiaban la zona que rodea el Hektoria, mediante datos de satélites y teledetección.

Querían comprender por qué el hielo marino se había separado del glaciar una década después del colapso de una plataforma de hielo en 2002.

Mientras analizaban los datos del glaciar entre febrero de 2002 y agosto 2023 se dieron cuenta de que su superficie, que tenía unos 115 kilómetros cuadrados, se había reducido a la mitad en solo dos meses.

«Cuando sobrevolamos Hektoria a principios de 2024, no podía creer la inmensidad de la zona que se había derrumbado, por más que ya había visto las imágenes del satélite, verlo en persona me sorprendió», señala una de las investigadoras, Naomi Ochwat, del Instituto de Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado (CIRES, por sus siglas en inglés).

Un desplome exprés del glaciar

El objetivo de los investigadores se centró entonces en tratar de entender por qué había colapsado tan rápido. Para lograrlo, recurrieron a datos satelitales para estudiar el glaciar en diferentes intervalos de tiempo y crear una imagen sólida de su topografía y retroceso.

Buena parte de los glaciares de la Antártida son glaciares de marea, que descansan sobre el lecho marino y terminan con una lengua de hielo en el océano, que luego da lugar a icebergs.

Los investigadores ya habían descubierto que, hace entre 15.000 y 19.000 años, los glaciares antárticos con llanuras de hielo retrocedían cientos de metros al día, lo que ayudó al equipo a comprender mejor el rápido retroceso del Hektoria.

Varios terremotos ocurridos bajo la llanura de hielo del Hektoria provocaron que una gran parte del glaciar flotara repentinamente, lo que dio lugar a que el hielo se desprendiera rápidamente.

Al flotar, quedó expuesto a las fuerzas del océano, que abrieron grietas desde la parte inferior del glaciar, que a su vez se unieron con las grietas expuestas desde la parte superior, provocando que la mitad de la superficie se desprendiera y se rompiera.

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La investigación, dirigida por la Universidad de Bristol (Reino Unido) y la Universidad de Innsbruck (Austria), forma parte de ‘Provide’, un proyecto de la UE que estudia las repercusiones de los «rebasamientos» climáticos, cuando el calentamiento supere los 1,5 °C antes de comenzar a disminuir, un periodo que se cree tendrá lugar a mediados de siglo o incluso antes.

El estudio evaluó la evolución de los glaciares en un escenario de fuerte rebasamiento en el que las temperaturas globales siguen aumentando hasta alcanzar los 3°C en torno a 2150, antes de descender hasta los 1,5 °C en 2300 y estabilizarse.

Los resultados muestran que la situación de los glaciares sería mucho peor que en un mundo en el que las temperaturas se estabilizaran en 1,5 °C sin rebasarse, ya que se perdería un 16 % más de masa glaciar de aquí a 2200 y un 11 % más de aquí a 2500, además del 35 % que ya se derretiría incluso a 1,5°C.

«Las políticas climáticas actuales están situando a la Tierra en una trayectoria cercana a los 3 °C. Está claro que un mundo así es mucho peor para los glaciares que uno en el que se mantenga el límite de 1,5 °C», explica Fabien Maussion, profesor asociado en la Universidad de Bristol.

El objetivo era descubrir si los glaciares pueden recuperarse si el planeta vuelve a enfriarse: «Es una pregunta que se hace mucha gente: ¿volverán a crecer los glaciares durante nuestra vida o la de nuestros hijos?. Nuestros hallazgos indican que lamentablemente no», advierte el investigador.

Un modelo pionero para estudiar los glaciares

La investigación usó un modelo pionero desarrollado en la Universidad de Bristol, que simula los cambios pasados y futuros en todos los glaciares del mundo -excluyendo las dos capas de hielo polares- y lo combinó con proyecciones climáticas globales hechas por la Universidad de Berna (Suiza).

«Nuestros modelos muestran que los grandes glaciares polares tardarían muchos siglos, si no milenios, en recuperarse de un rebasamiento de 3 ºC. En el caso de los glaciares más pequeños, como los de los Alpes, el Himalaya y los Andes tropicales, la recuperación no se verá en las próximas generaciones, pero es posible para el año 2500», explica Lilian Schuster, autora principal del estudio e investigadora de la Universidad de Innsbruck.

El agua de deshielo de los glaciares de estas regiones montañosas es vital para las comunidades situadas río abajo, especialmente durante las estaciones secas. Cuando los glaciares se derriten liberan temporalmente más agua, un fenómeno conocido como ‘pico de agua’ glaciar.

«Si los glaciares vuelven a crecer, empiezan a almacenar agua de nuevo en forma de hielo, lo que significa que fluye menos agua río abajo. A este efecto lo denominamos ‘agua de valle’, en contraste con el ‘agua de pico’, explica la investigadora.

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Un artículo publicado por la FAO menciona esta información basada en datos de la investigación que realizan científicos de los Andes y el Himalaya, en concreto de Argentina, Bolivia, Chile, China, Ecuador y Nepal, sobre la pérdida de hielo en Bolivia.

El informe de la FAO menciona el caso del glaciar de la zona occidental del Huayna Potosí, montaña situada en La Paz a 5.100 metros sobre el nivel del mar, donde «el hielo desaparece y retrocede a un ritmo de aproximadamente 24 metros al año» y el agua del deshielo ha formado un lago que no existía en 1975.

El equipo científico, que tiene el apoyo de la FAO y del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), instaló en el centro del glaciar una máquina formada por un conjunto de paneles y cables, cuyos sensores miden «de forma sencilla, rápida y continua el volumen de agua que se acumula sobre el glaciar en forma de nieve».

La FAO sostiene que la disminución del glaciar no solo implica la pérdida de paisajes naturales, sino que también «afecta negativamente» a las personas que dependen del hielo para obtener agua.

Conoce recientes estudios de FAO sobre el deshielo de glaciares en #Bolivia y #Nepal

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En el #diadelagua recordemos la urgente necesidad de impulsar el manejo sostenible del agua para proteger nuestros medios de vida y la producción de alimentos pic.twitter.com/UEq3W9aJZi

— FAO Bolivia (@FAOBolivia) March 22, 2025

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Desde 1975 los glaciares han perdido una masa de hielo de 9 billones de toneladas, equivalente a un bloque del tamaño de toda Alemania con un grosor de 25 metros, y más de dos tercios de esa pérdida se ha registrado en este siglo, según estudios recientes.

Sólo en 2024, el año más cálido del que se tiene registro, se derritieron 450.000 toneladas, la cuarta mayor marca histórica.

En cifras relativas, en lo que va de siglo se ha perdido un 5 % de la masa total de los glaciares, un porcentaje que en regiones especialmente afectadas por el deshielo como Europa Central se eleva al 40 %.

Glaciares más afectados

«En los Alpes, sólo en dos años, 2022 y 2023, se derritió un 10 % del hielo que quedaba (…) y el porcentaje del que se pierde anualmente a nivel global ya supera el 1 %», indicó en rueda de prensa el director del Servicio Mundial de Monitoreo de los Glaciares, Michael Zemp.

«Ello significa que en las actuales condiciones la mayoría de los glaciares no podrán llegar al final de siglo en zonas como Europa, Norteamérica, el Cáucaso o Nueva Zelanda», agregó.

Muchos países están perdiendo los escasos glaciares que conservaban: el año pasado, por ejemplo, desaparecieron los últimos que quedaban en Venezuela y Eslovenia, situados en ambos casos en sus montañas más elevadas (el Pico Bolívar y el Monte Triglav, respectivamente).

La Asamblea General de Naciones Unidas declaró 2025 como el Año para la Conservación de los Glaciares, y también decidió que a partir de este ejercicio se consagraría a esas masas heladas en peligro la jornada del 21 de marzo, coincidiendo con fechas equinocciales en los dos hemisferios que simbolizan la necesidad de equilibrio natural.

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Por ello, la Asamblea General de las Naciones Unidas nombró 2025 como el Año internacional de la preservación de los glaciares, coordinado por la Unesco y la Organización Meteorológica Mundial (OMM), y para incrementar la conciencia global sobre el papel «crítico» de los glaciares, la nieve y el hielo en el sistema climático, recordó que a partir de este año el 21 de marzo fue designado como Día mundial de los glaciares.

Portavoces de la Unesco señalaron que se trata de una oportunidad para «sensibilizar a la opinión pública mundial» sobre el papel fundamental de estas masas frías, así como sobre «las repercusiones económicas, sociales y medioambientales» de los cambios inminentes en la criosfera: las zonas del planeta con la temperatura suficientemente baja para mantener agua en estado sólido.

275.000 glaciares en todo el mundo

En la actualidad, existen más de 275.000 glaciares en todo el mundo que cubren aproximadamente 70.000 kilómetros cuadrados y almacenan alrededor del 70 % del agua dulce mundial, por lo que conservar estas grandes masas de hielo es «determinante para garantizar el ciclo hidrológico, regular el clima, los niveles del mar y suministrar agua dulce».

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático (IPCC) afirmó que es «altamente seguro» que el deshielo de las dos grandes capas de hielo (en Groenlandia y en la Antártida) seguirá elevando el nivel del mar a nivel global «durante el resto del siglo actual» y prevé que los glaciares más pequeños ubicados en Europa, África Oriental, los Andes e Indonesia «perderán más del 80 % de su masa de hielo para 2100» si continúa la emisión de gases de efecto invernadero al ritmo actual.

Sin embargo, otros estudios muestran que la situación no es tan clara. Así lo señala el informe facilitado hace unos días por el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de EE.UU. (NSIDC).

El NSIDC certifica que la tasa de pérdida de hielo marino en la Antártida durante los meses más cálidos se desaceleró «a niveles muy por debajo el promedio», hasta el punto de que a finales de 2024 la extensión del hielo marino se había recuperado hasta los 7,3 millones de kilómetros cuadrados, terminando el año «muy cerca del promedio de 1981 a 2010». Esto «ilustra claramente la alta variabilidad de la extensión del hielo marino antártico».

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Fuente de imagen referencial: EFE/Felipe Trueba

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«Probablemente fue la primera vez desde que comenzaron los registros que el hielo todavía estuvo libre de nieve hasta el 11 de noviembre», afirman Andrea Fischer y Hans Wiesenegger, dos expertos en glaciares, en un artículo publicado por la citada emisora.

Explican que a finales de septiembre los glaciares estaban cubiertos de nieve, por lo que en un primer momento pensaron que este año, que previsiblemente concluirá como el más caluroso de la historia, ya había terminado la temporada de deshielo.

Pero en noviembre volvió a derretirse parte del hielo de las cumbres, aunque de forma limitada, llegando a estar libres de nieve hasta 2.700 metros de altitud.

Además, este año se ha producido el mayor numero de días seguidos sin heladas jamás medido en el observatorio Sonnblick, la estación de observación meteorológica más alta de Austria, situada en la norteña región de Salzburgo, en la cima de la montaña Hoher Sonnblick, a 3.106 metros de altura.

«La nieve que no cayó en octubre y en noviembre faltará en primavera, ya que cada día que los glaciares se quedan sin nieve más temprano, se pierde aproximadamente diez centímetros de hielo», alertan Fischer y Wiesenegger.

Superficie de los glaciares

Los investigadores avisan que en los últimos años Austria ha perdido alrededor del diez por ciento de la superficie total de sus glaciares y prevén que para 2030 se habrá perdido un tercio de los glaciares de los Alpes de Stubai y Ötztal.

Ya este año han desaparecido varios pequeños glaciares, pues el hielo que queda en «zonas ya muy adelgazadas» suelen derretirse por completo en unas pocas semanas, añaden.

Hasta hace unos años, en septiembre solía llover sobre los glaciares y en octubre terminaba la temporada de deshielo pues la masa de hielo volvía a crecer de nuevo, recuerdan los expertos.

Como ejemplo de la situación actual, destacan que en la estación de esquí Rudolfshütte, en la región de Salzburgo, la capa de nieve registrada desde el mes pasado es la más baja de los últimos 30 años.

Para concienciar sobre la importancia de los glaciares, las Naciones Unidas han declarado 2025 como el Año Internacional de la Conservación de los Glaciares.

Además, el próximo 21 de marzo se celebrará por primera vez el Día Mundial de los Glaciares.

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Fuente de imagen referencial: EFE/Robert Jaeger

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Pero si el calentamiento global supera los 2 ºC en comparación con el periodo preindustrial, las aguas profundas de la Fosa Filchner, bajo el hielo, se calentarían, lo que aceleraría el deshielo de la plataforma y provocaría «una subida sustancial del nivel global del mar».

Para llegar a esta conclusión, investigadores modelaron los efectos que tendrían sobre la temperatura del agua en el mar de Weddell algunos de los escenarios de emisiones planteados por el IPCC (el panel mundial de expertos sobre el cambio climático) para el mundo entre 2050 y 2100.

Los autores recuerdan que aún puede evitarse un calentamiento significativo del agua del mar de Weddell si se cumple el objetivo de 2 °C de temperatura del Acuerdo de París pero, si se superase este límite -advierten-, esto causaría «el calentamiento significativo y el consiguiente deshielo de la plataforma de hielo Filchner-Ronne», que todavía está «relativamente estable».

Bloque de hielo más grande del mundo

La plataforma de hielo Filchner Ronne, con aproximadamente 430.000 km2 (casi el tamaño de España), cubre la parte meridional del mar de Weddell.

Por debajo, en la parte oriental de la plataforma, se encuentra la Fosa Filchner, una zona de aguas más profundas (de hasta 1600 metros de profundidad en algunos puntos).

En esta fosa, la temperatura del agua está regulada por la corriente costera antártica, que hace que una cantidad variable estacional de agua profunda caliente fluya hacia la fosa.

En los escenarios en los que el aumento de la temperatura media global era mayor, los pulsos aumentaban en frecuencia hasta que la depresión se llenaba de aguas profundas cálidas durante todo el año.

El estudio concluye que se produjera este aumento de la temperatura del agua en la fosa, «se produciría un fuerte incremento de la tasa de fusión de la base de la plataforma de hielo Filchner Ronne», lo que supondría «una contribución significativamente mayor a la subida global del nivel del mar».

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Fiorella Tagliafico R.

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Fuente de imagen referencial: Robert Larter/UNIVERSITY OF HOUSTON

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Los investigadores estudiaron el glaciar Cadman en la bahía de Beascochea durante un periodo de tiempo entre noviembre de 2018 y mayo de 2021. En ese tiempo, se observó que el glaciar retrocedió ocho kilómetros debido al colapso de la plataforma de hielo del extremo, que estaba anclada en el fondo marino.

La plataforma de hielo actuaba como un contrafuerte, frenando el movimiento del glaciar hacia el mar. Sin embargo, los científicos creen que el derretimiento de la plataforma de hielo debido a la presencia de aguas oceánicas más cálidas provocó su desprendimiento y, como resultado, el glaciar comenzó a fluir hacia el mar a una velocidad acelerada, duplicando su velocidad original.

El proceso de desprendimiento de icebergs aumentó significativamente, lo que llevó a una pérdida considerable de hielo. Los datos recopilados de tres décadas de misiones satelitales y mediciones oceanográficas in situ indican que el glaciar Cadman se encuentra en un estado de «desequilibrio dinámico sustancial».

Este estudio es un claro ejemplo de cómo los glaciares aparentemente estables pueden experimentar cambios rápidos e inestables sin previo aviso. Los científicos enfatizan la importancia de comprender cómo el cambio climático continúa afectando esta región polar fundamental y sensible, y esperan que estos hallazgos sean útiles para mejorar las proyecciones futuras.

Un estudio científico ha advertido este martes de que los glaciares aparentemente estables de la Antártida pueden «cambiar muy rápidamente» y perder grandes cantidades de hielo como consecuencia del calentamiento de los océanos.
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— TvLatinaNews (@telelatinatv2) November 28, 2023

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Fiorella Tagliafico

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